Пролог. Чужие города

Продолжать путешествие решили с самого утра. Руинду, позевывая, возился с картой.

— Нам надо в Китеж, придется прыгать через телепорт Оазиса... Проклятье, опять расходы.

— Оазис... — Шлау улыбнулась. — Золотое детство, первые бои... Сейчас, говорят, он сильно изменился.

— Можем заглянуть и проверить, насколько сильно. Глядишь, там и снаряжение подешевле найдем.

Шлау кивнула.

Между Новой Москвой и телепортом на Оазис расположилось небольшое пятно зараженной радиацией земли.

— Пойдем в обход? — Шлау посмотрела на Руинду.

— Мне лень, — отрезал тот. — Потеря времени... И вообще, сталкеры должны быть стойкими. И тебе идет загар.

Шлау только сверкнула на него кристаллом диадемки.

— Давай-давай, шевелись. Раньше, говорят, по дороге ко второй базе народ от радиации мер, как мухи. Потом там появился город, все расчистили. Так что нам еще везет.

— Пошли бы в обход, везло еще больше, — ворчала Шлау.

— Да хватит ныть! Не так уж тут и горячо.

— Все равно неприятно.

Обещанные перемены ждали их еще до прыжка на Оазис.

До боли знакомые шатры вольготно расположились рядом с телепортом. Но на этот раз возле одного из них маячила мрачная фигура, по самые глаза закутанная в зеленый плащ.

— Не стоит тут нападать, — буркнула фигура.

— Чего-чего? — переспросил Руинду.

— Нападать не стоит! — Фигура отвернулась, намекая на то, что разговор окончен.

— Это еще кто такой?

— Вы из какого леса вылезли? — засмеялась выходящая из телепорта компания. — Это ж Меверик, рейнджер. Он тут давно уже живет. Корсаров отстреливает — из разряда особо нахальных. И вообще мародеров. Не любит он их, как и вся его братия.

— Так это их палатки всюду понатыканы?

— Ну, надо же им где-то спать. Город они, видать, не любят, вот и сделали себе...

Шлау с Руинду переглянулись.

— Доармагеддоновские маньяки, — хихикнул Руинду.

Шлау только показала язык.

— Никогда мне не нравился этот городишко, — ворчал Руинду, разглядывая ценники в магазинах Оазиса. — Ничуть не лучше, чем в Москве! Только зря время потеряли.

— Да уж. Никогда не возвращайтесь в места вашего детства. Тоска зеленая.

Оазис и впрямь изменился не сильно. Разве что вечно недостроенный когда-то паб наконец достроили, а рядом появилось казино. И на севере домов да развалин прибавилось.

Казино Оазису не шло совершенно. А вот развалины — шли.

— Небось, в шахтах мародеров полно. Гнилой городишко, — бурчал недовольный ценами Руинду.

— Так и не будем здесь задерживаться, — пожала плечами Шлау.

А вот Китеж оказался городком забавным. Маленьким, симпатичным и уютным.

Некоторое время напарники удивленно пялились на надписи вида Seminaria, Veche или Lazaret. Под первой вывеской скрывался вполне обычный университет, под второй — мэрия, а под третьей — госпиталь.

— Однако, — забавлялась Шлау. — Сразу видно, что здесь живут люди принципиальные. Интересно, как у них паб называется?

Паб, к разочарованию напарников, так и остался пабом. Так же, как и казино.

— Эк они непоследовательно, — заметил Руинду. — И цены у них ничуть не лучше.

— На тебя с ценами вообще угодить невозможно, — засмеялась Шлау. — Ладно, разворачивай свои бумажки. Куда нам дальше?

— На восток.

Бытовые трудности путешественников

Борьба с грызунами

— Дорога, шоссе, тишь да гладь... — вертела головой Шлау. — И нет никого...

— ...опять. Почти стихи, — подытожил Руинду. — Только надолго ли?

— Думаю, пока с шоссе не сойдем, будет тихо. Видишь, шахты, заводы... Постиндустриальный пейзаж. Сюрреализм. Очень успокаивает. Кстати, — кивнула она на знакомое сооружение с многообещающим названием Rod mine. — Не хочешь зайти, копнуть на дорожку?

Руинду нехорошо на нее покосился. Для него в этой фразе было многовато умных слов.

— Мне как-то органики пока хватает. И ты совсем забыла про охотников за ресурсами. Мародеры не только будущих сталкеров отлавливают, знаешь ли.

— Дались тебе эти мародеры, — беспечно засмеялась Шлау.

— А ты не знала, что я параноик?

Дорога уводила их дальше. Вокруг тянулись здания, все хуже поддающиеся опознанию. И все больше среди них попадалось разрушенных. Через какое-то время с шоссе пришлось свернуть, и даже руины быстро остались за горизонтом. Зато взамен появилось огромное, грязное, даже на вид радиоактивное болото.

— Кошмар какой, — тихо сказала Шлау. — Хорошо, хоть не на самом пути.

— Раньше было на самом, — пробурчал Руинду, сверяясь с картой. — Считай, что нам везет. Краешком пройдем.

— Ну да. — Шлау нервно отвела взгляд от тошнотворного пейзажа. — Пикник продолжается. Тишь да гладь...

— Не каркай!.. Тьфу ты, поздно.

А Шлау уже стреляла. Разумеется, это были крысы. Не слишком крупные, но все-таки.

— Ну где ты там со своим большим ножом?

— Не пойду! Сама накликала, сама и режь!

— Не буду я их резать!

— Все равно сама справишься, не маленькая!

— Ну и справлюсь... Но не ворчи мне потом, что я, дескать, патроны все время трачу!

Руинду скрипнул зубами. Разумеется, Шлау справилась. Показалась спустя минуту из-за валуна, небрежно помахивая двумя освежеванными тушками.

— Минус обойма. И попробуй хоть слово сказать.

Руинду молча повернулся к ней спиной. Из-за спины немедленно раздались приглушенные ругательства и выстрелы.

— Да тебя же на пять минут тебя оставить нельзя!

— Без паники! — Выстрелы прекратились, а Руинду открылась сюрреалистическая картина — Шлау, размахивающая холодным оружием. — Мне тоже патроны тратить надоело...

Руинду задумался, а не помочь ли... Увлечется девочка, потравится, а здоровье у нее не очень. Это самому Руинду было плевать на то, что крысы зубы не чистят... ну, почти плевать. К тому же его штаны они прокусывали редко.

Пока он думал, крысы у Шлау закончились. Пошатываясь, зеленая от яда, она собрала трофеи и подошла к напарнику.

— Больше так не делай, — подытожил Руинду. — Раз уж берешься махать ножом, так хоть окружать себя не позволяй! И в следующий раз разоримся на шприц с антидотом.

— Неужели я настолько плохо выгляжу? — спросила Шлау. И перегнулась пополам.

— Именно настолько.

Неприятные попутчики

На повороте на юго-запад их встретили уже почти привычные рейнджерские палатки.

— Успокаивающее зрелище.

— А ведь еще пару дней назад у кого-то оно истерику вызывало. — Руинду оскалился на все свои оставшиеся зубы. Шлау фыркнула.

— Так истерику они у меня и сейчас вызывают. Своей архитектурой. Что не мешает им меня успокаивать — понимаешь, что я имею в виду?

— Нет. В женской логике не силен.

— Ты не тормоз. Ты просто очень медленный газ... Если верить тем сплетникам возле портала на Оазис, там, где есть эти палатки, нет мародеров.

— Так это если верить сплетникам! И про крыс, кстати, никто ничего не говорил.

Шлау скривилась

Впрочем, рейнджерская деревня быстро закончилась, и напарники вновь свернули на юго-восток. Некоторое время шли по бездорожью, потом дорога каким-то удивительным образом вывернулась им под ноги. Но не успели они обрадоваться, как снова пришлось поворачивать на юг.

— Что-то мы зигзагами ходим, тебе не кажется?

— Зато по дороге. Почти все время. Что, хочешь прямо походить? Крысы еще не надоели?

— Ты мне уже надоел со своими крысами. Подумаешь, нарвались пару раз. Ворчун...

Шлау прервал выстрел.

— Что... — Растерянность, впрочем, не помешала ей нырнуть в ближайшее укрытие.

А Руинду уже бежал к ней с воплями:

— Патроны!!! Патроны с паникой доставай! — и, ругаясь, рвал из чехла винтовку.

— Что случилось, — тупо переспросила Шлау. Она так привыкла к бесконечным нападениям крыс, что поначалу растерялась.

— Что случилось, что случилось... — Руинду со злостью перезарядил оружие. — Нарвались-таки!

А из-за камней уже доносилось задорное:

— Сержант ГИБДД Пилипенко, трое детей, с вас штраф за превышение скорости 200 монет!

Разумеется, это был мародер. Ну не крысы же, в самом деле, могли их обстреливать.

— Тебя сейчас послать или по факсу? — завопила Шлау. — У нас и нет столько!

Столько-то, может быть, и было... а может, и нет. В любом случае, если они сейчас отдадут все деньги, на что они будут закупать патроны для прохождения третьей базы?

— Лучше по факсу, — ничуть не смутился грабитель. — Будем платить, или в портал?

Руинду ответил выстрелом из винтовки.

— Вижу, что не будем.

Ответ был дополнен очередью. И Шлау быстро убедилась, что укрытие было не таким уж надежным.

В портал не хотелось совершенно.

Но увы — снайперская винтовка Руинду оказалась менее дальнобойной, чем оружие мародера. Не говоря уже об автомате Шлау.

— Терпеть не могу таких, что не на свой уровень нападают, — процедил Руинду сквозь зубы. И где, спрашивается, эти знаменитые рейнджеры, когда они так нужны?

— Я тебе говорила, что в их деревне спокойнее. — Шлау шипела от боли. — Но мы, к сожалению, уже давным-давно не там.

— Ау! — не унимался мародер. — Так платить будем или как?

И тут, подобно пению ангельских хоров, раздался звонок КПК.

— Привет. Как делишки, как здоровье?

Руинду вызывал старый знакомый. Можно сказать, хороший друг, с которым они частенько беседовали за рюмочкой чая. Тринадцатого... нет, уже четырнадцатого уровня. Более того, член одного из солидных кланов.

— Ты на удивление вовремя! — заорал Руинду в КПК. — Плохо у меня делишки! Очень плохо! Мы тут с Шлау — помнишь Шлау? — шли ко второй сталкерской базе, никого не трогали, а тут... Двенадцатый уровень, понимаешь ли, причем даже не корсар! Маленьких обижают!

— Спокойно. — Приятель Руинду сориентировался быстро. — Ну-ка, ну-ка, дай-ка мне позывной этих твоих плохих делишек...

Руинду решительно застучал по клавишам.

— Эй, вы там! Не тяните время! Уснули, что ли? — забеспокоился мародер.

— Еще минуточку, и мы больше не будем, — медовым голоском доложилась Шлау. — Ты только на КПК свой посмотри... прежде чем стрелять.

— Ну посмотрел... — Некоторое время на поле боя царила напряженная тишина.

Шлау с Руинду мучительно вслушивались в нее. Несложно было себе представить происходящий разговор. Друг Руинду популярно объяснял налетчику, что у его жертв имеется «крыша». И что сейчас эта самая крыша будет очень недовольна.

— Ну, так бы сразу и сказали, — прозвучало наконец из-за укрытия. — Ухожу, ухожу, ухожу...

— Да уж, пожалуйста, — ответила Шлау все тем же медовым голоском.

— Без обид, ребята. — Ставший на удивление вежливым налетчик спокойно вышел из укрытия и подошел поближе. — Раз вы под защитой, ничего против не имею. Могу даже удачи пожелать.

— Ну, если больше никто вроде тебя нам не встретится, то будет и удача, — пробурчал Руинду, тоже выбираясь на белый свет и отряхиваясь. — Ладно, действительно без обид. Просто я терпеть не могу мародеров. Собственно, мы оба.

— Так я тоже их не выношу. — Руинду продемонстрировали вариацию его любимой ухмылки. Той самой, которой можно пугать детей и морить гекконов. — Кто ж любит конкурентов-то?

На этой жизнерадостной ноте противники подчеркнуто вежливо распрощались и так же подчеркнуто направились в разные стороны.

Утомительность обратного пути

До базы оставалось совсем немного. Свернув на северо-восток, напарники пошли по пустыне. Но скоро показались следы чьего-то лагеря, а от него шла тропинка, которая и привела их почти к концу маршрута.

— Ну, что, последний шаг? — Руинду рассматривал строения на горизонте. — Вроде бы там тихо.

— Сейчас узнаем точно.

— Терпеть не могу, когда ты так говоришь.

Шлау засмеялась.

Разумеется, на подходе к базе их ждали. Причем не только крысы, но и пауки. Но вдвоем с ними справиться было легко — пока Руинду разбирался с крысами, Шлау быстро бросилась к паукам и расстреляла их до того, как они успели выбраться из коконов.

— Не страшно, — сказал Руинду, когда бой закончился. — Я бы даже сказал наоборот — если бы вообще ни одного монстра не встретилось, можно было бы беспокоиться. А так вроде все в порядке. — Он огляделся. — Ну, и где это мы?

Они были на небольшом, но порядком захламленном островке зелени посреди пустыни. Рядышком маячил склад, какие-то развалины с надписью Paradise Way на облупившейся вывеске и уже почти привычная рейнджерская вышка.

Заветная макулатура обнаружилась, разумеется, на складе.

— Полцарства за объяснение того, кому и зачем это нужно, — простонал Руинду.

— Зато сколько нового опыта, — ехидно заметила Шлау.

И оба тяжко вздохнули.

— Выходим через ту же зону, через которую вошли. И не расслабляться. А то знаю я тебя...

Шлау не ответила. Она с тревогой смотрела на патроны. Их количество ей определенно не нравилось.

— В следующий раз надо будет закупиться побольше.

— В следующий раз надо будет тратить поменьше, — проворчал Руинду.

Следующие две локации оказались весьма напряженными. Крысы и арахниды — сочетание все же утомительное. Впрочем, нож Руинду не подводил. Да и патроны у Шлау еще оставались.

А потом наступило долгое затишье. Они мирно прошли сталкерскую деревню, и Шлау уже начала потихоньку клевать носом.

— Не спать, — ворчал Руинуду. — Знаю я, только расслабишься...

Рекомендация подоспела как нельзя вовремя.

— Ну и кто теперь накаркал? — ехидно вопросила девушка.

— Оно, — кивнул Руинду на тянувшееся рядом радиоактивное болото. — На что спорим, оттуда лезут?

— А почему не лезли на пути туда?

— Во-первых, лезли. Во-вторых... ну может, прошел тут кто менее удачливый. Вот они и осмелели.

Впрочем, на сегодня этот бой был последним. Скоро под ноги вновь легла дорога, а по краям ее потянулись первые развалины, которым Шлау обрадовалась как родным.

— Руины, заводы... Признаки цивилизации.

— Мародеры, — ехидно подхватил Руинду. Впрочем, было видно, что и ему эта картина подняла настроение. Вот наконец последний поворот, шоссе — и город. Напарники наперегонки рванули под прохладные гостеприимные своды телепорта.

— Уф-ф... Ну что, назад, в Москву? — устало спросила Шлау.

— Э нет, — возмутился Руинду. — Во-первых, я еще цены на органику не спросил. Во-вторых... мы с тобой не заслужили ли по бутылочке пивка? Или хотя бы пару монет в казино спустить?

Шлау молча приложила руку ко лбу Руинду.

— Нет, я не заболел. Я праздника хочу!

— Милый, — преувеличенно ласково сказала Шлау. — Вот закончим это дело — и будет тебе праздник.

Руинду передернуло.

— А если ты еще раз назовешь меня милым, я заработаю инфаркт!

Мы любим неприятности

Чего не хватает для счастья?

Москва встретила их как обычно. В первом же переулке Руинду предложили дать по морде. Дважды.

— Нет, все-таки до чего это дикий город... — бормотала Шлау, проталкиваясь в огромной толпе. — Откуда здесь с самого утра столько народу?

— Риторический вопрос, — хмыкнул Руинду. — Центр цивилизации, однако. По крайней мере, претендует. Да не обращай внимания, мы тут ненадолго. Органику только продадим. Кстати, я тебе не говорил? Путь к последней базе начинается от Атлантика.

— Надо же. — Шлау фыркнула. — От самого дома. Эй, так, может, оставим ресурсы в нашей ячейке в банке?

— Нет! — отрубил Руинду. — Везти их через еще один портал будет дороже. Накопилось, понимаешь ли.

— Все равно зайти домой придется.

— Зачем?

— Шкурки сбросим. Не будешь же ты шкурки по одной продавать?

— Логично. Ладно, уговорила.

Друзья быстро продали ресурсы и поспешили к почти родному порталу -4/4. До которого, что удивительно, добрались без приключений. В Атлантике было солнечно... вот только друзьям было не до этого. Быстро, пока их не успел перехватить никто из знакомых, в частности любопытная Льдинка, они складировали ненужные вещи в ячейку и двинулись закупаться в магазин.

— Возьми антидоты, — зудел над ухом Руинду.

— Да ну тебя! Десять монет за шприц, от которого толку, как денег с новичка!

— Возьми, тебе говорят! Кто лечился после каждого боя по полчаса!

— А нечего было меня одну бросать на такую толпу крыс... — Шлау внимательно пригляделась к Руинду. Если уж такой хронический скряга, как он, настаивает на покупке, возможно, все-таки стоит прислушаться.

— Ну хорошо. Возьмем. И патроны.

— И патроны, — обреченно сказал Руинду, быстро становясь самим собой.

Напарники вышли из магазина, а потом и из города. Быстро добрались до телепорта. И долго смотрели на северо-восток.

— Ну что? Последний бой — он трудный самый? — без улыбки спросила Шлау.

— Поехали, — сказал Руинду.

И они поехали. Точнее, пошли.

Создадим себе трудности сами!

Начало пути традиционно уже отмечалось напряженной звенящей тишиной. Такой пугающей в начале пути и такой успокаивающей в конце. Ни монстров, ни мародеров, ни попутчиков. Только ветер гоняет пыль по техногенному пейзажу. Впрочем, монстры показались сразу же за линией построек. Крысы были тощие, слабенькие, но их было много. Очень много. С боем давался практически каждый шаг. Впрочем, Шлау уже не отсиживалась за спиной Руинду — эти твари вполне были по плечу и ей. Напарник только изредка присоединялся к веселью — если считал, что монстров многовато для девушки.

Крысы не отставали до тех пор, пока напарники не вышли к дороге. Это была широкая, хорошо ухоженная, местами даже заасфальтированная дорога. И пролегать она должна была на добрую половину пути до базы.

— Как ты говоришь — пикник продолжается? — ехидно проговорил Руинду. — Тишь, да гладь, да спокойствие? Да уж, гуляем, как у себя дома. Листики-цветочки... того и жди какой-нибудь пакости.

— Вечно тебя все не устраивает! И когда плохо, тебе не нравится, и когда хорошо — тоже. Зануда ты. И потом мог бы уже привыкнуть — поначалу всегда так. Веселье начнется, как только позволишь себе расслабиться. О, а вот и деревня.

Впереди и вправду начиналась рейнджерская деревня — самый тихий участок пути.

Дела шли просто отлично — до тех пор, пока друзья, слушаясь карты, не свернули с дороги на юго-восток.

Нет, начиналось все как обычно. На Шлау напали крысы. Ничего нового и оригинального в этом не было. Да и крысы были так себе — на первый взгляд. Руинду в очередной раз махнул рукой — дескать, сама справишься, и ушел вперед.

Но среди крыс затесалась одна зеленая. И Шлау ее не заметила.

Услышав из КПК истошный вопль, Руинду понял, что опоздает. Но все равно бросился назад.

— Левее, ниже... да, здесь, бей! Проклятье, лечись, лечись!!! Диадема тебе на что?!

— Да заткнись ты со своими советами, лучше присоединяйся!

— Сейчас, сейчас...

Руинду не успевал. Шлау окружили, она отбивалась вслепую, ориентируясь только на его подсказки. И, что хуже всего, получила сильное отравление.

Он все-таки вошел в бой и оттянул часть крыс на себя. Шлау судорожно заглатывала свежекупленные антидоты. Степень отравления перестала обещать ей смерть еще до конца боя, но антидоты кончились. Кончились и силы для самоисцеления. А лучше ей не становилось.

«Неужели придется возвращаться?» Эта мысль казалась невыносимой.

Время застыло. Что возьмет вверх, жизнь или смерть? Вот четыре пункта жизни осталось, один... Шлау замерла, судорожно вздохнула... и провела еще одно самоисцеление.

— Тьфу ты! — завопил Руинду, глядя на стремительно розовеющую напарницу. — Говорил же, купи антидоты, купи!!! А она еще спорит!

— И без аптечек в следующий раз тоже никуда не пойду, — сонно пробормотала Шлау. — И без гранат...

— И вообще, где твои глаза были?! Нет, ну как можно так глупо попасться! Не заметить зеленку! Ну надо же!

Пришлось сделать долгий привал. Но в конце концов напарники продолжили путь и через некоторое время снова вышли к дороге.

Монотонная работа

Эта дорога была ничуть не хуже той, что вела на восток. И доводила почти до самой базы.

— Не нравится мне это. — Руинду снова начал ворчать. — То густо, то пусто. То засады на каждом шагу, то цветы по обочинам.

Шлау закатила глаза. После предыдущего приключения она себя чувствовала бессмертной.

— Не переживай. Дорога подходит не к самой базе. Наверняка как сойдем с нее, так все и начнется.

Это важно: вообще-то, в данном случае прав Руинду, а не Шлау. Именно на этом участке пути чаще всего и дежурят мародеры. Только откровенно неурочное время спасло наших героев от встреч на каждом шагу еще и с ними.

Наконец настало время покинуть дорогу. Это был последний поворот — к самой базе.

— Просыпайся, радость моя. — Шлау поправила автомат. — Сейчас наверняка будет весело.

— Я и не сплю. — Руинду на всякий случай проверил снайперку.

Впрочем, неприятности начались не сразу. Но вот в точке с координатами -88/-152 их дожидалась целая компания крыс и арахнидов. И друзьям пришлось основательно пострелять и помахать ножами. Как и везде на этой дороге, монстры были не очень крупными, но их было много.

— Вот теперь я чувствую себя гораздо лучше, — пробормотал Руинду, вытирая нож о траву. — А то все мелочевка какая-то стаями.

— Ну, если как следует подумать, то это тоже мелочевка.

— В таких количествах уже не совсем. — Руинду поднялся. — Ну что? Я ее, например, уже вижу. Базу, я хочу сказать.

На горизонте и вправду показались здания. Ничем иным, кроме их цели, это и впрямь быть не могло.

Сама база, в отличие от предыдущей, встретила их тишиной, солнцем и неожиданной аккуратностью. Никаких развалин — только несколько рейнджерских палаток да здание с вывеской. Огромной доской, поперек которой кто-то яркими и большими буквами вывел «БИБЛИОТЕКА».

И стелла. Большая желтая стелла.

— Как ты думаешь, в честь кого это установлено?

— Понятия не имею, — пожал плечами Руинду. — Библиотека... однако. Не похоже, совершенно.

— А ты много в своей жизни видел библиотек? И потом, если там лежат бумаги, можно и назвать это библиотекой. Почему нет? — Шлау первой нырнула в дверной проем.

Внутри картина ничем не отличалась от уже дважды ими виденного — огромное помещение, наполовину заваленное стопками с бумагами. Быстро отыскав нужные, Шлау и Руинду поспешили на свежий воздух. И дальше — домой.

А на точке -88/-152 их опять ждала та же теплая компания. Напарники устало взялись за оружие — стрелять и резать, резать и стрелять.

— Похоже, это заслон, — мрачно сказал Руинду, свежуя очередную крысу. — Небольшой, но все-таки... пометь на карте на всякий случай.

— Да разве ж это заслон! Да он после нас пропадет наверняка. Да я бы, может, и сама справилась! — возмутилась Шлау.

— Ага, как с той зеленкой. Отметь, тебе говорят.

— Да я уже отметила. А гланд из паучков не вываливалось?

Руинду мрачно посмотрел на остатки арахнидов.

— Нет, пусто. Все железы выдохшиеся. Интересно, они что, специально перед встречей с нами весь яд расплевали? Чтобы нам не досталось?

До первой дороги и на самой дороге ничего интересного не происходило. Но вот стоило с нее сойти, как вновь каждый шаг пришлось делать с боем.

— Утомляет, однако! — ругался Руинду. — Да сколько же можно! Я думал, мы в первый раз часто нарывались. Я думал, мы часто нарывались второй раз! Но это просто кошмар!

— Ты лучше о добыче думай! — отозвалась Шлау. — Полный рюкзак.

— Ну, так уж и полный. Твои безумства с патронами разве что окупит.

Хотя, несмотря на ворчание, Руинду был доволен. Добычи в впрямь накапливалось много.

После неприятности с зеленой крысой Шлау в бою одну он не оставлял. И однажды та начала ворчать.

— В конце концов, крысы мелкие. Мне же тоже опыта набираться надо.

— Дома наберешься! Когда от этого только твоя шкура будет зависеть, а не целое мероприятие!

Шлау промолчала. В общем-то, Руинду был прав.

Чем ближе становился Атлантик, тем больше напарники нервничали. Неужели все? Неужели еще чуть-чуть, и они получат заветную профессию? Вот уже и заводы. Промышленная зона. Вот и телепорт на горизонте.

— Зайдем внутрь, — скомандовал Руинду. — Знаешь, как обидно будет, если у самого города придушат охотники за шахтерами?

— Руинду. — Шлау истерически засмеялась. — Ты меня уже замучил со своими мародерами. Ты псих и полный параноик. Те, что возле шахт, на тебя уже неизвестно сколько не нападают! Большой ты для них слишком и страшный!

Руинду медленно вдохнул. И вместо выдоха заорал:

— Да, я псих! Мне это приключение стоило седых волос! И не только на голове!

— Ру-ин-ду. — Шлау помотала у него перед глазами ладошкой. — Вообще-то, ты лысый...

— Вот именно!!!

Но в портал они все-таки зашли. А потом еще раз. В родном Атлантике.

Эпилог. «Не везет» как результат долгой подготовки

В Атлантике было солнечно. Впрочем, как всегда.

Шлау и Руинду плечом к плечу пошатываясь шли к дверям Университета.

— На тебе броня совсем развалилась.

— Да? — Шлау оглядела себя. Ее внешний вид снова напоминал мешок с лохмотьями. — А, плевать.

Чиновник за столом неодобрительно посмотрел на оборванную парочку.

— Так-так-так. Значит, вам нужен сертификат на получение профессии сталкера. — Он пожевал губами. — Бумаги, надеюсь, у вас с собой?

Руинду, а затем Шлау, молча выложили по стопочке.

— Ну что ж... Тогда по двести монет с каждого, и подпишите вот здесь.

— Сколько?!

Голоса напарников слились в на диво единодушном хоре.

— По двести монет, — терпеливо повторил чиновник. — А вы как думали? Бумага, печати, чернила — вы представляете, сколько все это стоит?

— Это после всего еще и платить такие деньги? — Стон Руинду нес в себе столько трагизма, что стены могли бы заплакать.

Но у чиновника нервы были крепче, чем у стен.

— Ничем не могу помочь. Приносите по двести монет, и вы получите ваши сертификаты. Кстати, — чиновник нахмурился, — почему вы ходите с запрещенным холодным оружием?

— Чего? — В ответ на такое заявление ничего более интеллектуального, чем открыть рот и захлопать глазами, в голову Руинду не пришло. — Это как это?

— Ножи! — Чиновник невежливо ткнул пальцем в War Knife, мирно висевший у Руинду на поясе. — Вы что, не в курсе, что с сегодняшнего дня такими имеют право пользоваться только старатели?! А вы ведь уже не старатель? Не старатель. Так по какому праву вы с ним бродите?

— Но... — Руинду растерянно посмотрел на свой нож. — Но у меня другого нет.

— А это уже ваши проблемы! И ваши, девушка! — Чиновник мотнул головой в сторону Шлау. — Мое дело вас предупредить. Все, идите, идите. И без денег не возвращайтесь. У меня много дел...

Это интересно: объясняется курьез просто. В тот же день, когда наши герои вернулись в Атлантик, вышло обновление игры. В числе прочих изменений было и то, что War Knife отныне могли пользоваться только шахтеры. Счастье еще, что это не случилось днем раньше.

В полной растерянности напарники вышли из университета.

— Когда это ты от профессии успел отказаться? — спросила Шлау.

— Ну... Дурное дело нехитрое, — мрачно ответил Руинду.

Помолчали.

— У тебя сколько денег осталось?

— Сорок монет.

— У меня двадцать. На казино, кстати, хватит. Кто-то мне праздник обещал.

Еще помолчали.

— Ресурсов опять-таки полные рюкзаки.

И всего этого могло хватить только на патроны. И поменять ножи. Не больше. Ну, может, если постараться, они наскребут двести монет на кого-то одного...

И вдруг Шлау начала звонко, безудержно смеяться.

— Руинду, у меня дежавю. Это уже было, тебе не кажется? Денег нет. Профессии нет. Ножи, и те отобрали... Так чем заняться на выходные? Может, ты все-таки подскажешь?

Руинду посмотрел на нее... и тоже засмеялся.

А что им еще оставалось?